ఎర్రచందనం చెట్టును బయటి నుంచి చూస్తే మామూలు చెట్టులానే కనిపిస్తుంది. దాని అసలు విలువ కంటికి కనిపించదు — అది కాండం లోపల, ఏళ్ల తరబడి నెమ్మదిగా నిర్మాణమయ్యే ఎర్రటి కలపలో దాగి ఉంటుంది. దీన్నే హార్ట్వుడ్ (heartwood) అంటారు.
సాప్వుడ్ నుంచి హార్ట్వుడ్కు
ప్రతి చెట్టు కాండంలో రెండు భాగాలు ఉంటాయి. బయటి తెల్లటి పొర — సాప్వుడ్ — నీరు, పోషకాలను రవాణా చేసే సజీవ భాగం. చెట్టు వయసు పెరిగే కొద్దీ, లోపలి పొరల కణాలు తమ రవాణా పనిని ఆపేసి, అక్కడ శాంటాలిన్ వంటి సహజ వర్ణ పదార్థాలు, రెసిన్లు పేరుకుంటాయి. ఈ మార్పే లోపలి కలపను దట్టంగా, గట్టిగా, ఎర్రగా మారుస్తుంది. ఎర్రచందనంలో ఈ ప్రక్రియ సాధారణంగా 6–8వ ఏట మొదలై, ఏటా కొద్దికొద్దిగా విస్తరిస్తుంది.
సమయమే అసలు పెట్టుబడి
హార్ట్వుడ్ ఏర్పాటు తొందరపెట్టలేని ప్రక్రియ. 12–15 ఏళ్ల చెట్టులో వినియోగానికి తగిన హార్ట్వుడ్ ఏర్పడుతుంది; అంతకుముందే నరికితే లభించేది ఎక్కువగా విలువ లేని సాప్వుడ్ మాత్రమే. అందుకే ఎర్రచందనం పెట్టుబడి స్వభావరీత్యా దీర్ఘకాలికం — 'త్వరగా రెట్టింపు' అనే మాట వినిపిస్తే అది శాస్త్రానికే విరుద్ధమని గుర్తించాలి.
గ్రేడింగ్ — విలువను నిర్ణయించే కొలమానం
మార్కెట్లో ఎర్రచందనం కలపను సాంద్రత, రంగు లోతు, కలప నార (grain) తీరు ఆధారంగా గ్రేడ్ చేస్తారు. కలప నార అలల్లా వంకరలు తిరిగే 'వేవీ గ్రెయిన్' రకానికి — సంగీత వాయిద్యాల తయారీలో దీని ప్రత్యేక ధ్వని–సౌందర్య లక్షణాల వల్ల — అత్యధిక ధర పలుకుతుంది. ఏ చెట్టులో ఏ నాణ్యత వస్తుందో ముందుగా కచ్చితంగా చెప్పలేం; నేల, జన్యు లక్షణాలు, పెరిగిన కాలం అన్నీ కలిసి దాన్ని నిర్ణయిస్తాయి.
సాగుదారుడు ఏం చేయగలడు?
నాణ్యతను హామీ ఇవ్వలేకపోయినా, దానికి అనుకూల పరిస్థితులను సృష్టించడం మన చేతిలో ఉంది: నీరు నిలవని ఎర్ర గరప నేల ఎంపిక, మంచి మాతృ వృక్షాల నుంచి సేకరించిన మొక్కలు, తొలి ఏళ్లలో క్రమమైన సంరక్షణ, ఆపై చెట్టుకు తగినంత సమయం ఇవ్వడం. మా నిర్వహిత తోటల విధానం ఈ నాలుగు సూత్రాలపైనే నిలబడుతుంది.